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A NASA lançou hoje a sonda Clipper, destinada a explorar Europa, uma das luas de Júpiter, que pode abrigar um oceano sob sua superfície congelada, possivelmente com condições favoráveis à vida como a conhecemos.
O lançamento foi adiado em quatro dias devido ao furacão Milton, que atingiu a Flórida na noite de quarta-feira e resultou na morte de 23 pessoas, de acordo com os últimos dados das autoridades dos EUA.
A missão Europa Clipper é a primeira da NASA focada em "investigar um mundo oceânico além da Terra". A sonda fará uma viagem de 2,9 bilhões de quilômetros e, ao chegar a Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar, em abril de 2030, irá passar por Europa em 49 ocasiões.
Europa, a menor das quatro luas de Júpiter descobertas por Galileu Galilei no século XVII, tem dimensões semelhantes às da Lua da Terra, mas sua estrutura interna é distinta.
Dados obtidos pela sonda Galileu nos anos 90 indicam, segundo a NASA, a existência de um vasto oceano salgado sob a camada de gelo de Europa, com mais água do que todos os oceanos da Terra somados.
Além disso, os cientistas acreditam que essa lua de Júpiter pode abrigar compostos orgânicos e fontes de energia sob sua superfície.
A sonda Clipper está equipada com nove instrumentos científicos, incluindo um radar de penetração no gelo, câmeras e um instrumento térmico para detectar áreas de gelo mais quentes e possíveis erupções recentes de água.
Para alimentar esses instrumentos com energia, mesmo sob a baixa luminosidade solar em Júpiter, a sonda transporta os maiores painéis solares já utilizados pela NASA em uma missão interplanetária. Quando os painéis estão abertos, a sonda mede 30,5 metros de comprimento.
Espera-se que em 2031, a Clipper inicie seus sobrevoos científicos em Europa para "determinar a espessura da camada de gelo da lua, suas interações com o oceano subjacente, investigar sua composição e caracterizar sua geologia".
